，原名词，又名秉彝、秉超，字慧生，号留香，艺名白牡丹。出生于河北省东光县（现为阜城县）一个捻售线香的手工业之家，幼年家贫无以生计。1907年随父母到天津谋生，父亲将他与兄慧荣卖予小桃红梆子戏班学戏。不久其兄不堪忍受打骂私自逃走，只剩慧生，被卖给花旦为私房徒弟。荀慧生的命运悲惨，他沦为家奴，但他仍以巨大的耐力与毅力坚持每天练功。夏天穿棉袄，冬天穿单衣，大碗头顶冰水足履，以点香火头练转眼珠日复一日苦功练出了硬本领。

1910年荀慧生随师进京，与陈桐云、李寿山、程继先学习京昆艺术直到十七岁才独立成班。他在京剧界的名字逐渐响起，与刘鸿升、高庆奎合作演出《胭脂虎》、《霓虹关》等戏，并拜王瑶卿门下学习正工青衣。在上海国画大师吴昌硕的指导下，他的绘画技艺也得到了显著提升。

1927年北京报界举办京剧旦行评选，他与梅兰芳、尚小云和程继先一起被誉为四大名旦，这标志着他的艺术走向成熟。他在传统基础上进行了创新的实践与探索，在唱腔方面发挥个人嗓音特长，将昆曲、梆子曲调融入自己的表演中，使得每一首歌都充满了生命力和情感深度。

建国后，他积极参与戏曲改革，为 京剧艺术改革做出了大量工作，并获得了一届戲曲觀摩會老藝術家表演獎。在他的教导下，有许多人成为了知名的京剧演员，如吴纪敏、小王玉荣等，他们共同承载着荀派这份独特而丰富的情感和艺术精神。